Il y a cent ans mourait Madeleine Brès (1842-1921), la première doctoresse française. Faisant fi de tous les obstacles qui se dressaient devant elle, elle a ouvert la voie aux femmes dans un milieu particulièrement misogyne en cette fin du XIXe siècle.

Une jeune femme volontaire et combative
Rien ne prédisposait la jeune femme à ce parcours hors normes : née dans un milieu modeste, elle fait des études sommaires avant de se marier à l’âge de 15 ans avec un conducteur d’omnibus et d’avoir trois enfants. Abandonnée par son mari, à 22 ans elle décide d’entreprendre des études de médecine, mais le doyen de la Faculté de médecine de Paris, Charles-Adolphe Wurtz, pensant sans doute l’éconduire, lui enjoint de passer d’abord les deux baccalauréats. Premiere difficulté à une époque où les lycées de jeunes filles n’avaient pas encore été créés et où celles-ci devaient se satisfaire d’une instruction à vocation mondaine qui ne les préparait pas à l’obtention du diplôme. Pourtant Madeleine Brès devient bachelière -lettres, puis -sciences en 1869 à l’âge de 28 ans grâce au soutien financier de la baronne James de Rothschild. Elle postule à nouveau et le doyen Wurtz, surpris par cette ténacité, en réfère à son ministre Victor Duruy ; lequel tout aussi indécis soulève la question à un conseil des ministres présidé par l’impératrice Eugénie. Nous pouvons donc voir en cette dernière une féministe avant l’heure puisqu’elle appuie chaudement cette candidature en formulant le voeu que d’autres femmes suivent cet exemple.

Sa spécialité : la puériculture
Cependant la première doctoresse semble s’être satisfaite de sa spécialité et se passionne pour l’hygiène et la pédiatrie. En 1877, elle rédige un ouvrage :

Elle est invitée pour des causeries où elle enseigne aux institutrices d’écoles maternelles et aux directrices de crèches des préceptes de base. En 1885, elle fonde sur ses propres deniers une crèche dans le quartier ouvrier des Batignolles à Paris. Elle est plusieurs fois récompensée pour son oeuvre dans le domaine de la puériculture.

Pourtant, malgré cette reconnaissance officielle de son oeuvre, devenue presque aveugle elle vit dans une profonde misère et sollicite un hébergement auprès de l’Assistance publique. Laquelle peu reconnaissante lui propose un lit dans un dortoir commun. C’est finalement une association caritative qui lui verse une petite rente jusqu’à sa mort à l’âge de 79 ans.
Le nom de Madeleine Brès est resté dans les mémoires, comme celui de la première femme ayant bravé un interdit à une époque où les études médicales étaient strictement réservées aux hommes, les femmes s’étant contentées jusque là du métier de sage-femmes ou d’infirmières. Mais confrontées à la difficulté de se fabriquer une clientèle privée, les premières doctoresses vont se spécialiser en pédiatrie, gynécologie, hygiénisme ou médecine sociale.

A Thouars, la construction de bains douches est déjà évoquée avant la Première Guerre Mondiale. En 1923, les élus valident le projet. Cet équipement est nécessaire vu l’accroissement rapide de la population ouvrière. Le bâtiment doit être construit face au jardin public, rue Balzac, à l’emplacement d’une ancienne tour des fortifications.
L’architecte est choisi, il s’agit de M. LABLAUDE de Paris, architecte de l’Oeuvre Française d’Hygiène. Son projet comprend, en 1923 : 17 cabines de douches, 4 bains, 1 lavoir de 20 places et un logement de concierge comprenant cuisine, salle à manger, 2 chambres et des servitudes.

Pendant la Seconde Guerre Mondiale, l’établissement est presque exclusivement réservé aux troupes d’Occupation.
La fréquentation redémarre après la guerre mais l’établissement reste de moins en moins fréquenté. En 1974, sur décision du Conseil Municipal les bains douches ne sont plus ouverts le dimanche mais seulement le samedi. Depuis les années 1960, 1970, les maisons de Thouars se sont équipées en salles d’eau. Finalement, la Ville vote la fermeture définitive de l’établissement le 4 octobre 1993.

Le bâtiment conserve sa vocation sociale en accueillant les  » Restos du cœur « .
La salle du 1er étage est toujours intacte, ouverte aujourd’hui à la visite guidée et parfois à des expositions lors des  » Journées Européennes du Patrimoine « .
Cet établissement est un des derniers conservés en l’état dans l’Ouest de la France.

Cette expérience a donné naissance à une expression : « The rabbit died », pour signifier que l’on est enceinte, de la même façon que l’on dit de ce côté de l’Atlantique que l’on a « un polichinelle dans le tiroir » ou bien « une brioche dans le four ».

Évidemment le lapin ne mourrait pas du fait de l’injection. Pour vérifier, si les ovaires du rongeur avaient effectivement gonflé sous l’effet de l’injection, il fallait procéder à sa dissection. Et donc l’ouvrir en deux, ce qui allait de façon irrémédiable entraîner sa mort.